La antigua Grecia no solo fue la cuna de la filosofía, el teatro o la democracia. También fue el lugar donde la guerra evolucionó hasta convertirse en una auténtica ciencia. Una ciencia científica. Durante siglos, las ciudades-estado del mundo helénico libraron conflictos casi constantes que dieron forma a algunas de las tácticas, armas y ejércitos más influyentes de la Antigüedad. Desde los héroes de la guerra de Troya hasta la maquinaria militar que heredó Alejandro Magno, cada generación aportó innovaciones que transformaron para siempre la manera de hacer la guerra.

Y es que a menudo pensamos que las contiendas del pasado se decidían únicamente por el número de soldados o por la calidad de sus armas. Sin embargo, la historia militar demuestra que factores como la disciplina, la motivación, el valor, el riesgo, el liderazgo o la capacidad de innovar en el campo de batalla resultaban, en ocasiones, mucho más decisivos, y pocos pueblos ilustran mejor esta idea que los antiguos griegos.

A lo largo de este artículo recorreremos esa evolución, desde la civilización micénica hasta el eficiente aparato militar que permitió a Macedonia conquistar medio mundo a base de repartir estopa.

La muerte del héroe y el nacimiento del soldado

El conflicto más remoto del que tenemos noticia es la famosa guerra de Troya, inmortalizada por la figura semilegendaria de Homero en la Ilíada. Aunque se trata de un relato plagado de leyendas, mitología, superhéroes y dioses cabrones, y se escribió varios siglos después del supuesto conflicto, la mayoría de los expertos cree que está inspirado en un enfrentamiento real entre los micénicos, la primera gran civilización de la Grecia continental, y la ciudad de Troya por el control del estratégico estrecho de los Dardanelos durante el siglo XIII a. C.

La forma de combatir descrita en la Ilíada poco tenía que ver con la que acabaría imponiéndose siglos después en el mundo griego. Los carros de guerra todavía desempeñaban un papel importante, los héroes buscaban la gloria enfrentándose en duelos individuales to épicos y el combate resultaba mucho más caótico, con pequeños grupos de guerreros luchando alrededor de sus caudillos y escasa coordinación entre las tropas.

Fue en la época de Homero, hacia el 700 a. C., cuando comenzaron a consolidarse los hoplitas y la falange, una formación compacta en la que los soldados luchaban hombro con hombro, sustituyendo el protagonismo del héroe individual por la fuerza del grupo. De esta evolución militar también surgieron los primeros tratados especializados que han llegado hasta nosotros. El más antiguo conservado es el de Eneas Táctico, escrito en el siglo IV a. C. y dedicado al arte de los asedios. Poca broma.

El hoplita: ciudadano, guerrero y mula de carga

El hoplita fue, sin duda, el gran protagonista de la guerra en la antigua Grecia. Combatía integrado en la falange —palabra que significa «rodillo»—, una formación compacta que comenzó a consolidarse hacia el siglo VIII a. C. y que, según el historiador romano Quinto Curcio Rufo, llegaba incluso a combatir con los brazos entrelazados (aunque esta especie de conga asesina es solo una teoría). Sus filas estaban formadas por ciudadanos de clase media capaces de costearse su propio equipo. Ya no eran aristócratas luchando por ampliar sus lindes o alcanzar la gloria personal, sino ciudadanos que empuñaban las armas para defender su polis.

El nombre del hoplita viene de hoplon (arma), ya que contaba con varias, tanto ofensivas como defensivas. La lanza (dory), de entre dos y tres metros de longitud, estaba fabricada en maderas duras y flexibles, generalmente de fresno. Se utilizaba para cargar y embestir, no para lanzar, y podía sujetarse por encima del hombro o bajo el brazo. Como arma secundaria llevaba la espada recta de doble filo (xiphos), de entre 50 y 60 centímetros, aunque algunos utilizaban la curva (kopis), especialmente popular entre la caballería. La protección principal era el aspis, un gran escudo circular de madera recubierto de bronce que podía pesar entre siete y diez kilos.

Contaban además con yelmo (koris), siendo el modelo corintio el más popular. Cubría nariz y mejillas, pero era tan pesado, incómodo y caluroso que muchos soldados solo se lo colocaban justo antes del combate para evitar que les diera un tabardillo durante el camino. Las primeras filas solían ir mejor protegidas con corazas (thorax), petos de cuero o lino reforzado (linothorax) y grebas (knemides) para proteger las espinillas. Todo el conjunto recibía el nombre de panoplia y podía alcanzar entre 25 y 30 kilos de peso. Más que un soldado, el hoplita era una auténtica bestia de carga.

Todo aquel equipo no era precisamente barato. Cada hoplita debía pagárselo de su propio bolsillo, lo que explica por qué solo los ciudadanos con ciertos recursos podían formar parte de la falange. Defender la ciudad era un deber, pero también un privilegio reservado a quienes podían permitirse cargar con él, tanto económica como literalmente.

La falange: juntos somos invencibles, separados estamos jodidos

Durante el siglo V a. C., Grecia vivió en un estado de conflicto casi permanente: primero contra los persas durante las guerras médicas (490-449 a. C.) y después entre atenienses y espartanos en la guerra del Peloponeso (431-404 a. C.). La sucesión de campañas permitió perfeccionar la lucha en falange, que continuó siendo la formación dominante del mundo griego durante siglos y alcanzaría su máxima expresión con las reformas de Filipo II y las conquistas de Alejandro Magno.

La clave de la falange no residía en la fuerza de cada hoplita, sino en la disciplina del conjunto. Cada soldado protegía con su escudo el costado del compañero situado a su izquierda, formando un auténtico muro de bronce y madera prácticamente impenetrable de frente. Mientras la formación permanecía unida era una máquina de guerra devastadora; pero si el terreno obligaba a romper filas o el enemigo conseguía abrir un hueco, toda su eficacia se desplomaba. En una falange no había espacio para los héroes solitarios: la victoria dependía de que todos avanzaran, resistieran y lucharan como un solo hombre.

Sin embargo, aquella formidable formación también tenía importantes limitaciones. Su avance era lento, maniobraba con dificultad y resultaba especialmente vulnerable en terrenos abruptos o si el enemigo conseguía envolverla. Los hoplitas apenas podían reaccionar con rapidez ante un ataque por los flancos o la retaguardia, por lo que necesitaban el apoyo de tropas ligeras y de la escasa caballería griega, encargadas de proteger los lados de la formación, explorar el terreno y evitar desagradables sorpresas. La falange era el corazón del ejército griego, pero incluso el corazón más fuerte deja de latir si te clavan a traición un lanzazo en los higadillos.

Mucho más que una lanza y un escudo

Aunque los hoplitas no eran soldados profesionales, solían llegar al campo de batalla en una excelente condición física. La cultura griega fomentaba la gimnasia, el boxeo, la lucha y las carreras, y concedía un enorme valor a la competición, así que estos tíos estaban bastante cachas. A ello se unía el fuerte sentimiento de pertenencia a la polis, la búsqueda de la excelencia (areté) y la vergüenza que suponía mostrar cobardía ante los propios ciudadanos. Esparta llevó esta idea al extremo con la agogé, un durísimo sistema educativo diseñado para formar guerreros perfectos desde la infancia. La caballería, en cambio, seguía desempeñando un papel secundario, limitada sobre todo a tareas de exploración y mensajería, salvo en Tesalia, donde existía un prestigioso cuerpo de jinetes.

Las continuas guerras también transformaron la forma de combatir. Las largas campañas favorecieron la aparición de ejércitos cada vez más profesionales y el crecimiento del número de mercenarios griegos, muchos de los cuales acabarían luchando al servicio del Imperio persa y de otros reinos. Poco a poco, las antiguas levas de ciudadanos fueron dando paso a fuerzas militares más permanentes, experimentadas y especializadas.

Al mismo tiempo, el arte del asedio dio un salto espectacular. Los asirios habían sido sus grandes maestros, según relata Jenofonte, pero los griegos perfeccionaron un amplio repertorio de ingenios militares: arietes con ruedas, catapultas de torsión, ballestas montadas sobre bastidores, lanzaflechas, lanzapiedras —de los que Alejandro sería más tarde un auténtico pionero en su empleo—, torres de asedio, cobertizos rodantes, tortugas excavadoras, barrenas y toda clase de máquinas destinadas a convertir las murallas en un obstáculo pasajero. Todo ello preparó el terreno para la gran revolución militar que estaba a punto de llegar de la mano de Filipo II.

Si este articulazo te ha dejado patidifuso, espera a leer la segunda parte, donde hablaremos de Filipo II, Alejandro Magno y de cómo Macedonia llevó el arte de la guerra griega hasta límites inimaginables. Vas a flipar fuerte.